Глава 1

 Было начало восьмого, и холл “Принцесс-отеля” заполнили посетители Они пробирались между столиками, здоровались со знакомыми, называя их по имени, или поднимали для приветствия руки.

 Уильям Даффи сидел в углу. На столике перед ним стояло несколько пустых бутылок Бармен, приятель Даффи, разрешал ему самому готовить себе коктейли. Даффи задумчиво потягивал из стакана и курил, когда кто-то прошел мимо и извинялся. Это был Мак-Гвайр из газеты “Трибюн” Оба удивились этой неожиданной встрече.

 – Черт возьми! Ты?

 Обрадованный Мак-Гвайр подсел к Даффи.

 – По какому поводу пьешь? – спросил он, бросив выразительный взгляд на батарею ссылок.

 Даффи подозвал бармена и попросил принести еще стакан.

 – Ручаетесь, все будет тихо и мирно? – Бармен внимательно посмотрел на обоих.

 – Не беспокойся, – ответил Даффи, открывая бутылку рома. Он старательно отмерил порцию абсента, добавил лимонного сока и сахара и бросил в шейкер несколько кубиков льда, после чего стал взбалтывать содержимое.

 Мак– Гвайр сдвинул шляпу на затылок, закурил и недоверчиво посмотрел на Даффи. Тот почувствовал его взгляд и ухмыльнулся.

 – Я знаю, что ты хочешь сказать.

 – Так это правда?

 Даффи кивнул и наполнил стаканы.

 Мак– Гвайр понюхал содержимое и сказал.

 – Этот поганый старикан подложил тебе свинью!

 – Угу…

 – Но ведь ты…

 – Знаешь, – перебил его Даффи, – вот уже несколько месяцев мы с Аркврайтом живем как кошка с собакой. Поначалу я не обращал на это внимания. Но сегодня не выдержал. А он и обрадовался. И выгнал меня. Я даже опомниться не успел.

 – Напрасно ты так! – возразил Мак-Гвайр. – Ведь наверняка. допустил ошибку.

 – Ты разве не знаешь, что я ошибок не делаю? А если сделаю, то тут же исправлю. Нет, это просто был повод. Подлец Аркврайт давно собирался взять интервью у Бернштейна, и наконец они договорились. Меня послали туда фотографировать. Я сделал нужное количество снимков и отправился домой проявлять пленку. И тут меня постигло горькое разочарование: все пленки оказались засвеченными. Кто-то умышленно испортил мою камеру. Но этот старый подлец слышать ничего не хотел. Мы обменялись, как говорится, любезностями, и он вышвырнул меня вон.

 Сэм снова налил себе.

 – Да, тебе не позавидуешь, – сказал он задумчиво. – Без его рекомендации работы тебе не найти.

 – Это ты мне говоришь? – Даффи выпил свой коктейль и стал приготовлять новый. – Давай выпьем за мою кончину! Сэм поднялся.

 – Сожалею, Даффи, но мне пора. Заходи завтра утром.

 – Ладно, – кивнул Даффи. – Передавай привет Элис. А за меня не беспокойся. Какую-нибудь работенку найду.

 – Не сомневаюсь. – Сэм положил Даффи на плечо руку. – Главное, не вешай носа!

 После ухода Мак-Гвайра Даффи снова занялся приготовлением коктейля, хотя уже изрядно опьянел. Что же теперь делать? Вдруг взгляд его упал на мужчину, тоже сидевшего в углу. Он с любопытством следил за Даффи.

 "Кажется, я где-то уже видел этого толстяка”, – мелькнула мысль. Мужчине было лет пятьдесят, и с виду он казался состоятельным. Но не потому, что на нем был костюм с иголочки. Он держался так уверенно, как может держаться только человек, имеющий солидный счет в банке.

 Неожиданно толстяк поднялся и направился к Даффи. Вблизи он казался еще менее симпатичным.

 – Я – Даниэл Морган, – представился он. – А вы – Даффи, я не ошибся?

 – Совершенно верно, – удивился Даффи.

 – Мне хотелось бы с вами поговорить, мистер Даффи. Может быть, вместе поужинаем?

 Даффи согласился. По крайней мере, не придется платить за ужин.

 Морган прошел в ресторан, и по тому, как подобострастно поклонился ему метрдотель, можно было понять, что толстяк и в самом деле богат. По знаку Моргана Даффи последовал за ним и они заняли столик в углу.

 Тотчас же подбежали три кельнера и сам метрдотель. Как только заказ был сделан, Морган обратился к Даффи:

 – Мне хотелось бы задать вам несколько вопросов. Заранее прошу простить, если они покажутся вам не совсем скромными. Во всяком случае, это в ваших интересах, так что наберитесь терпенья.

 Это вступление немного обеспокоило Даффи, но заказанные блюда были настолько изысканными, что он лишь молча кивнул головой.

 Морган же, который, казалось, и не ожидал ответа, продолжал как ни в чем не бывало.

 – Насколько мне известно, вас уволили сегодня из “Трибюн”.

 – Просто-напросто вышвырнули, – усмехнулся Даффи.

 – У Аркврайта тяжелый характер.

 – Ну и что? – спросил Даффи, принявшись за еду.

 – Вам нелегко будет найти работу.

 – Полагаю, мне беспокоиться нечего. Дело я свое знаю, фотоаппаратура у меня первоклассная, в конце концов, я даже смогу открыть свою студию. Точнее, фотоателье. Тронут вашей заботой, но полагаю, что она ни к чему.

 – Разумеется, вы обойдетесь и без моей помощи, – с готовностью ответил Морган, – но я мог бы помочь вам открыть собственное фотоателье.

 – Каким образом?

 – Прежде чем ответить, я хотел бы еще кое о чем спросить.

 – Валяйте!

 – Можно ли в нормальных условиях сфотографировать человека так, чтобы он не заметил и чтобы снимки получились хорошие?

 – Все зависит от места съемки, – ответил Даффи, наливая себе виски. – Точнее, от освещения этого места. Думаю, что фотографии могут получиться вполне приличные.

 Ответ, видимо, удовлетворил Моргана, и он стал болтать о пустяках. “Наверное, перейдет к делу после ужина”, – подумал Даффи и оказался прав. Как только принесли кофе, Морган предложил ему сигарету и заговорил:

 – Дело довольно щекотливое. Знать детали вам совсем не обязательно. Мою жену кто-то шантажирует, и я хотел бы ей помочь.

 У Даффи вырвался удивленный возглас.

 – К несчастью, отношения у нас с женой сейчас не самые лучшие. – Морган повертел в руке бокал с ликером. – Живем мы врозь. Поэтому она и не обратилась ко мне за помощью. Но я хочу поймать подлеца с поличным и возлагаю на вас вот какую задачу. Вы должны сфотографировать мою супругу в тот момент, когда она будет передавать ему деньги. Эти фотографии помогут мне его разоблачить. Я провожу вас в квартиру моей жены, а остальное ваша забота. Я хорошо заплачу.

 Даффи заерзал на стуле. Дело показалось ему подозрительным. Он долго молчал и наконец спросил:

 – Не лучше ли обратиться к частному детективу? Вопрос не застал Моргана врасплох и он, не раздумывая, заявил:

 – Мне нужны фотографии. Вы специалист и к тому же будете скоро нуждаться в деньгах.

 "Да, – подумал Даффи, – придется ему раскошелиться, если он меня уговорит”.

 – А теперь о вознаграждении! – Морган положил свои пухлые руки на стол и, не сводя с них глаз, сказал:

 – Пятьсот долларов авансом и по тысяче долларов за каждую хорошую фотографию.

 Даффи едва не поперхнулся. Он хоть и опьянел, но не настолько, чтобы не понять сказанного.

 – Наверняка это чертовски важное для вас дело, – проговорил он, думая о том, на что потратит такую кучу денег.

 – Вы угадали. Причем сделать это нужно в самое ближайшее время. Ну как, могу я рассчитывать на вас?

 – Погодите, – жестом остановил его Даффи. – Давайте все уточним. Итак, вы хотите, чтобы я пошел на квартиру вашей жены, сфотографировал ее и еще кого-то, а снимки передал вам?

 – Совершенно верно, – нетерпеливо ответил Морган.

 – А что будет, если она застанет меня врасплох и поднимет крик?

 – Исключено, сейчас я вам все объясню. Жена буквально помешана на музыке и поставила в гостиной трехметровый орган на помосте. Она достаточно богата, чтобы позволить себе такую роскошь. На этот помост можно проникнуть из коридора, поднявшись по лестнице. Спрячетесь за орган и фотографируйте себе на здоровье. Никто не увидит.

 Дело как будто действительно несложное, и все же Даффи было как-то не по себе. Но тут он вспомнил о плате.

 – А что, если ей захочется поиграть на органе и она все же заметит меня? – допытывался Даффи.

 – Наверх ведет только одна лестница. Закроетесь на задвижка и будете в безопасности. – Морган вынул из кармана бумажник, достал пятисотдолларовую ассигнацию и улыбнулся:

 – Сумма немалая, но ее надо заработать.

 Даффи положил деньги в карман.

 – О'кей! – сказал он. – Когда начнем? Морган взглянул на свои золотые часы.

 – Сейчас начало одиннадцатого. Вам надо съездить домой за аппаратурой.

 Даффи поднялся.

 – Помните, – спокойно произнес Морган. – что для меня эго очень важно.

 – Разумеется. Иначе вы не стали бы платить по тысяче долларов за фотографию.

 Теперь поднялся Морган.

 – С такой кучей денег можно многое предпринять.

 – Это я и сам знаю, – ответил Даффи.